빚부터 갚을까 투자부터 할까: 우선순위 정하는 법

FIRE를 준비하는 사람이라면 거의 누구나 한 번쯤 이 갈림길에 서게 됩니다. 월말에 여윳돈이 조금 생겼는데, 이걸 신용카드 리볼빙이나 학자금 대출을 갚는 데 써야 할지, 아니면 투자 계좌에 넣어야 할지 애매한 상황입니다. 둘 다 생산적인 선택처럼 느껴지기 때문에 오히려 결정을 미루게 되고, 명확한 비교 없이는 아무것도 안 하거나 양쪽에 조금씩 나눠 넣어서 어느 쪽도 제대로 진전이 없는 경우가 많습니다. 다행히 이 문제는 의견의 영역이 아니라, 숫자를 나란히 놓고 보면 비교적 명확하게 정리되는 산술의 영역에 가깝습니다.

빚을 먼저 갚는 것이 왜 '확정 수익률'인가

빚을 갚는 데 쓴 돈 1원은 그 빚의 이자율만큼의 수익을 냅니다. 그리고 이 수익에는 변동성도, 불확실성도 없습니다. 연 20% 이자가 붙는 신용카드 리볼빙을 갚는 것은, 사실상 연 20%를 계약상으로 보장받는 투자를 찾은 것과 같은 효과입니다. 어떤 분산 투자 포트폴리오도 이런 수익률을 안정적으로, 매년 보장한 적은 없습니다. 대부분의 재무 교육자들이 고금리 부채를 우선순위 맨 위에 두는 이유가 바로 여기에 있습니다. **비교 대상은 "빚 갚기 vs 주식 투자"가 아니라 "확정된 20% vs 역사적으로 평균 잡아 7~10% 정도이고 절대 보장되지 않는 수익률"**입니다. 이렇게 틀을 잡고 보면, 리볼빙이 남아 있는 상태에서 인덱스펀드에 돈을 넣기보다 먼저 그 빚을 갚는 것이 보수적인 선택이 아니라 오히려 더 높은 수익률을 챙기는 선택이 됩니다.

애매해지는 지점: 저금리 부채

이자율이 낮아지면 그림이 달라집니다. 보금자리론 같은 4%대 주택담보대출이나, 정부 지원으로 3%대인 학자금 대출, 5%대 자동차 할부는 진짜 애매한 영역에 속합니다. 장기 주식시장 평균 수익률이 물가상승률을 반영하기 전 기준으로 대략 7~10% 구간에 있었다는 점을 감안하면, 이런 빚을 서둘러 갚기보다 투자하는 쪽이 평균적으로는 조금 더 나은 결과를 냈던 경우가 많습니다. 다만 특정 해에 반드시 그렇다는 보장은 전혀 없습니다. 이 지점부터는 스프레드시트가 전부 담아내지 못하는 요소들이 결정에 끼어듭니다. 그 빚이 심리적으로 얼마나 부담스러운지, 해당 국가의 세제에서 이자가 세액공제 대상인지, 소득이 얼마나 안정적으로 느껴지는지 같은 것들입니다. 여기에는 모두에게 맞는 정답이 없습니다. 어떤 잔액이든 있으면 잠을 못 자는 사람이라면, 투자가 평균적으로 조금 더 나았다는 걸 알면서도 4%대 대출을 먼저 갚는 쪽을 합리적으로 선택할 수 있습니다.

구체적인 예시: 매달 50만원을 어디로 보낼까

월 소득이 대략 300만원이고, 연 20% 이자가 붙는 신용카드 리볼빙 700만원과 별도로 연 5% 이자의 학자금 대출 1,500만원이 남아 있는 사람을 가정해 봅시다. 이 사람이 매달 50만원의 여윳돈을 만들었다고 하면, 이 50만원을 전부 리볼빙에 쏟아부을 경우 약 14개월 만에 완전히 정리되고, 그 과정에서 그대로 뒀다면 쌓였을 이자 약 100만원 이상을 아낄 수 있습니다. 이 돈은 어떤 시장 수익률도 "이겨야" 할 대상이 아닙니다. 그냥 애초에 지출되지 않는 돈이기 때문입니다. 리볼빙 잔액이 0이 된 다음에야 같은 50만원을 연 5% 학자금 대출로 돌리거나 투자 계좌로 돌릴지 비교하는 것이 의미가 생기며, 이 시점의 비교는 훨씬 팽팽해서 각자의 위험 감수 성향과 자금이 필요한 시점에 따라 어느 쪽으로도 합리적인 선택이 될 수 있습니다.

거의 모두가 동의하는 두 가지 예외

위의 이자율 비교를 뒤집는 두 가지 상황이 있으므로, 일반 원칙을 따르기 전에 이 두 가지를 먼저 확인할 필요가 있습니다. 첫째는 회사의 퇴직연금 매칭입니다. 회사가 매칭 지원을 해주는 구조라면, 적어도 그 매칭만큼은 챙기는 것이 추가 빚 상환보다 대체로 앞섭니다. 매칭을 포기하는 것은 일반적인 투자 판단이라기보다 이미 확정된 돈을 그냥 두고 오는 것에 더 가깝기 때문입니다. 둘째는 비상금이 전혀 없는 상태입니다. 최소한의 현금 완충 장치가 없으면, 예상치 못한 차량 수리비나 병원비가 결국 방금 갚아낸 카드로 다시 돌아가면서 그동안의 진전을 무너뜨리게 됩니다. 많은 사람들이 대략 이런 순서로 정리합니다. 회사 매칭 챙기기, 소액의 초기 비상금 만들기, 고금리 부채 정리하기, 비상금을 더 채우기, 그리고 남은 빚과 투자 사이는 위에서 살펴본 이자율 비교를 기준으로 나눠 배분하기입니다.

흔한 부채 유형 비교해보기

'빚'이라는 하나의 단어로 뭉뚱그리기보다, 유형별로 어디에 위치하는지 생각해보는 것이 도움이 됩니다. 신용카드 리볼빙이나 선구매 후결제(BNPL) 같은 상품은 대체로 어떤 현실적인 투자 수익률보다 훨씬 높은 이자율을 갖고 있어서, 이런 빚을 먼저 갚아야 한다는 논리가 가장 확실합니다. 개인신용대출이나 자동차 할부는 대체로 6~12% 구간의 중간 지대에 있어서, 대부분의 사람에게는 여전히 먼저 갚는 쪽이 유리하지만 투자와의 격차는 좁아집니다. 주택담보대출이나 정부 지원 학자금 대출 중 다수는 3~5% 구간에 있어서, 역사적인 시장 평균과 실제로 상당히 근접하기 때문에 빚을 먼저 갚는 것과 그 차액을 투자하는 것 둘 다 나름의 근거가 있으며, 어느 쪽이 맞는지는 명확한 수학적 승자보다는 빚을 안고 사는 것에 대한 개인의 심리적 편안함에 따라 갈리는 경우가 많습니다. 이는 특정 대출 상품을 권하거나 피하라는 안내가 아니며, 실제 금리·조건·세제상 취급은 대출기관과 국가마다 다르므로, 이런 구간 구분을 절대적인 규칙으로 받아들이기 전에 자신의 대출 조건을 직접 확인해보는 것이 좋습니다.

이 결정에서 흔히 하는 실수

가장 흔한 실수는 이 결정을 '평생 한 번만' 선택하는 문제로 여기는 것입니다. 예를 들어 투자를 잠시 멈추면 8개월 안에 고금리 리볼빙을 정리할 수 있는 사람이, 마치 한쪽 길을 영원히 골라야 하는 것처럼 여기는 경우가 많은데, 실제로 현명한 방법은 대체로 "빚 먼저, 그다음 투자"라는 순서이지 "빚만"이 아닙니다. 두 번째 실수는 비상금 단계를 완전히 건너뛰고 너무 공격적으로 빚만 갚아버려서, 예상치 못한 지출이 생기면 그대로 다시 카드로 돌아가는 순환을 만드는 것입니다. 세 번째는 비교 대상을 잘못 잡는 것입니다. 빚의 확정 이자율을 시장이 특별히 좋았던 한 해의 수익률과 비교하는 대신, 현실적인 장기 평균과 비교해야 하는데, 이를 잘못 비교하면 고금리 부채가 아직 남아 있는 상황에서도 투자가 명백히 더 좋은 선택처럼 보이는 착시가 생깁니다.

계산기에 직접 넣어보기

고금리 부채를 정리하고 이런 비교를 바탕으로 여윳돈의 방향을 정했다면, 위쪽의 FIRE 계산기로 그 매달 금액이 시간이 지나면서 어떻게 불어나는지 확인해보는 것이 자연스러운 다음 단계입니다. 두 가지 시나리오로 각각 계산해보세요. 하나는 앞으로 1~2년 동안 빚을 먼저 정리하고 그 이후부터 추가 투자를 시작한다고 가정한 경우, 다른 하나는 같은 돈을 오늘 당장 투자 계좌에 넣는다고 가정한 경우입니다. 위에서 살펴본 추상적인 이자율 논리보다, 이렇게 두 가지 예상 타임라인을 직접 비교해보는 것이 실제로 행동으로 옮기기 훨씬 쉬운 결론을 만들어주며, 비싼 빚을 정리하기 위한 짧은 지연이 느껴지는 것만큼 전체 FIRE 타임라인에 큰 손해를 끼치지 않는다는 것을 보여주는 경우가 많습니다.